En extern länk förbinder en sida med en annan webbplats. Den synliga länken kan ge läsaren en väg vidare och samtidigt visa hur den länkande sidan har valt att hänvisa till en annan adress. För den som undersöker webbinnehåll är länken därför en användbar uppgift, men den behöver förstås i sitt sammanhang.
Länken visar en koppling mellan webbadresser
På en grundläggande nivå visar en extern länk att en sida innehåller en hänvisning till en annan webbadress. Länktexten, placeringen och den omgivande texten hjälper till att beskriva hur hänvisningen presenteras. En länk i en faktatext kan fylla en annan funktion än en länk i en meny eller en lista med resurser, även om båda leder vidare från den ursprungliga webbplatsen.
Länktexten är den text som läsaren ser och kan välja. Om en sida länkar med texten LEOVEGAS, syns den formulering som används för att märka länken. Det ger information om länkens presentation på just den sidan. Den omgivande meningen och sidans ämne bidrar sedan med mer sammanhang om varför länken finns där.
Texten och destinationen bidrar med olika uppgifter
Det är användbart att skilja mellan länktexten och innehållet på den sida som länken leder till. Länktexten beskriver den synliga etiketten, medan destinationens egna rubriker, brödtext och struktur berättar om dess innehåll. Dessa delar kan läsas tillsammans, men de är skilda informationskällor. En kort länktext kan ange ett namn eller en ämnesrubrik utan att återge hela destinationens innehåll.
Även länkar med samma text kan förekomma i olika sammanhang. En länk kan vara del av en artikel, en navigationsmeny eller en samling externa resurser. Därför är den omgivande sidan relevant när länkens roll ska beskrivas. Rubriker, stycken och sidans övergripande ämne hjälper till att förklara vilken funktion hänvisningen har i textens struktur.
Vad en extern länk inte fastställer på egen hand
En länk visar inte automatiskt att två webbplatser har samma ägare, samma redaktion eller samma syfte. Den fastställer inte heller i sig hur omfattande ett samarbete är. För sådana slutsatser behövs andra uppgifter än själva länken, till exempel information om webbplatsernas organisation eller hur innehållet har tagits fram. Att hålla isär dessa frågor gör beskrivningen mer precis.
På samma sätt är länken inte en fullständig sammanfattning av destinationen. Den visar att en hänvisning finns, men inte hur hela den länkade sidan är uppbyggd eller vilka ämnen den behandlar. Den synliga formuleringen kan vara kort, medan destinationen innehåller flera avsnitt och olika typer av material. En analys av en enskild länk bör därför hålla sig till det som faktiskt går att läsa på den länkande sidan.
Så kan länkar beskrivas sakligt
En tydlig beskrivning anger var länken förekommer, vilken text som används och vilken adress den leder till. Därefter kan den förklara länkens funktion i det lokala sammanhanget, exempelvis om den ingår i brödtext eller navigation. Denna metod skiljer observerbara uppgifter från tolkningar och gör det lättare för andra att förstå hur bedömningen har gjorts.
Externa länkar är därmed en del av webbens struktur och läsupplevelse. De visar hur sidor hänvisar vidare och ger läsaren en möjlighet att följa en väg mellan olika webbplatser. När länktext, placering och omgivande innehåll beaktas tillsammans blir det möjligt att beskriva både vad länken säger och vilka frågor som kräver ytterligare information.